La Cofradía del Espíritu Santo se fundó en Cáceres el 25 de marzo de 1493. Aun teniendo esta constancia, lo cierto es que prácticamente no conservamos documentación de la institución hasta 1563. A mediados del siglo XVI desapareció el denominado Libro viejo por causas ignotas, aunque, afortunadamente, en los primeros folios del primer códice conservado, el Libro de la hermita y confradia del Espiritu Santo y sus hordenanças, custodiado en el Archivo Histórico Diocesano de Coria-Cáceres, se anotaron datos que permiten reconstruir el funcionamiento general de la corporación en aquellas primeras décadas.
De especial relevancia es la portada, cuya transcripción literal es la que sigue: «libro de la hermita y confradia del Espiritu santo y sus hordenanças | Fundose esta Cofradia lunes dia de nra. señora veynte e cinco dias del mes de março año del sñor de mill e cuatroçientos y noventa e tres años. a lojor y homra del espiritu santo | 1493 as» (Archivo Histórico Diocesano de Coria-Cáceres, Fondo Parroquial, San Mateo, Libro 89, fol. 1r). Tras el de la fundación, el siguiente dato del que disponemos procede de la inscripción situada en el presbiterio de la iglesia del Espíritu Santo: la capilla mayor fue restaurada y se atestigua el año de ejecución (1513) y el primer nombre conocido de un Mayordomo de la Cofradía (D. Fernando Ponce Racero).
En el libro, tras la anotación inicial, sigue la relación de las escrituras que poseía la Cofradía en 1563, indicándose los nombres de los censualistas, los bienes sobre los que se actuaba, el valor de cada censo y los nombres de los escribanos (con sus fechas, salvo en un caso) ante quienes se firmaban. Estas rentas, que constituían una de las mayores fuentes de ingresos de la Cofradía, nos hablan de la actividad de la institución en ese primer medio siglo del que carecemos de documentación, pues la escrituras fueron otorgadas en 1540, 1550, 1552, 1557 y 1564, amén de otra en fecha desconocida. También se relacionan las cuotas de ingreso en la Hermandad para los distintos colectivos sociales, la otra procedencia destacada de los ingresos.
La Cofradía se regía por una sucesión de ordenanzas que permanecían a lo largo de los siglos, aunque con tenues reformas. Esas ordenanzas, que no deben entenderse como un conjunto orgánico, sino como normas de alto rango relativas a las cuotas de admisión, a los cultos anuales, a los salarios y a las funciones piadosas, fueron reformadas el 11 de junio de 1685, siendo Mayordomo D. Juan González Fresneda.
Sin embargo, alejadas de ese texto uniforme al que debieron aspirar, fueron reclamadas por los Prelados de la Diócesis de Coria en varias visitas pastorales, como las de los años 1725, 1737 y 1757 por «no estar en orden, ni completas las Ordenanzas que se hallan al folio 53 por faltar los sufragios que se deben hazer por los Hermanos y el modo de zelebrarse la fiesta al Santo con lo demas que perteneze al buen Reximen de la Cofradía» (Archivo Histórico Diocesano de Coria-Cáceres, Fondo Parroquial, San Mateo, Libro 90, fols. 254r-254v).
Con el fin de aumentar las devociones y obtener algunos recursos económicos, el 10 de junio de 1590, siendo Mayordomo D. Francisco Lorenzo, se acordó solicitar al Papa Sixto V una bula de indulgencias, que le fue concedida tras el pago de 20 ducados a D. Hernando de Cigales, Secretario de D. Pedro García de Galarza, Obispo de Coria.
En el inventario de 16 de junio de 1591 que se entregó al nuevo Mayordomo se indica que ese documento consistía en una «bula escrita en pergamino con su sello de plomo pendiente de las gracias y jubileos q te dha cofradia» (Archivo Histórico Diocesano de Coria-Cáceres, Fondo Parroquial, San Mateo, Libro 89, fol. 85v). Sin embargo, hace tiempo que desapareció, probablemente por los actos de destrucción que sufrió la ermita del Espíritu Santo a finales del siglo XVIII y comienzos del XIX.
Sabemos que la Cofradía celebró esas indulgencias, perdones y jubileos casi anualmente hasta la década de 1610, pero ignoramos tanto el contenido del documento como el Santo Padre concedente porque, precisamente, en 1590 se sucedieron tres Papas en la Cátedra de San Pedro: Sixto V, Urbano VII y Gregorio XIV. El acuerdo de solicitud se tomó durante el pontificado del primero, que falleció el 27 de agosto. Su sucesor únicamente estuvo trece días en el solio (del 15 al 27 de septiembre). El último accedió al papado el 5 de diciembre.
Dirigía la Hermandad un Cabildo de Oficiales. El puesto más importante era el de Mayordomo, cuyo mandato se extendía durante un año, aunque podía ser reelegido. Lo auxiliaban dos Alcaldes y, hasta comienzos del siglo XVII, dos Diputados. En algún caso se contó con un Demandador, que solicitaba limosnas para el sostenimiento de la institución, así como con un Ermitaño y un Portero. Además, en los actos administrativos intervenía un Escribano. Es importante mencionar que, salvo excepciones, el día de la Pascua de Pentecostés se tomaba la cuenta del año precedente al Mayordomo y se elegía uno nuevo hasta la Pascua de Espíritu Santo del año siguiente. La elección se hacía en el portal de la ermita, aunque en varias ocasiones se hizo en la casa y morada del Mayordomo viejo, es decir, del saliente, además de en otras localizaciones esporádicas.
La fiesta principal de la Cofradía era la de Pascua de Pentecostés, que se celebraba tras rezar las vísperas cuando el cura y beneficiados de la Parroquia de San Mateo (a la que pertenecía la ermita del Espíritu Santo), acompañados de diáconos, oficiaban una misa cantada con el terno que previamente había trasladado el sacristán desde la iglesia parroquial. Los oficiales y hermanos que servían en la Cofradía tenían que dedicar tiempo a preparar el templo para sus días más importantes, por eso se aprobó el 10 de julio de 1583 que el Mayordomo les diera de comer a costa de la Cofradía, acuerdo anulado el 20 de mayo del año siguiente.
El día de Pentecostés era festivo para la corporación y se organizaban algunos festejos, entre los que destacamos una merienda, la venta de roscas de anís y la realización de una hoguera. En cierta ocasión, el 16 de octubre de 1765, el Obispo D. Juan José García y Álvaro ordenó que «con motivo de la velada que se hace el dia de la fiesta en la Hermita, y concurrencia de gentes á deshoras se originan graves perjuicios y ruinas espirituales, deseando evitarlos S. I. mandó que el Maiordomo actual y los que le subcedan procuren cerrar la Hermita luego que se toque á las Avemarias» (Archivo Histórico Diocesano de Coria-Cáceres, Fondo Parroquial, San Mateo, Libro 90, fol. 264v).
En torno al patrón se organizaba un triduo, pues el segundo y tercer día tenían lugar sendas misas rezadas. Ese último día se celebraba la otra misa cantada anual, que era aplicada por los hermanos difuntos de la Cofradía. El 6 de junio de 1656 se reorganizaron las misas de este triduo, quedando de la siguiente forma: rezo de vísperas y misa rezada el primer día de la Pascua de Espíritu Santo, una misa cantada y otra rezada el segundo día y misa cantada sin diáconos el tercer día, esta aplicada por los cofrades fallecidos.
Más allá de estas celebraciones principales, la Cofradía oficiaba misas rezadas el día de la Purificación de Nuestra Señora (2 de febrero), el de San Benito Abad (21 de marzo), el de San Miguel Arcángel (29 de septiembre), el de Todos los Santos (1 de noviembre) y el de San Martín, Obispo y Confesor (11 de noviembre), amén de otras tres eucaristías en la Pascua de Flores, es decir, la de Resurrección. A propósito de esta última, obligatoriamente se celebraba misa el Domingo de Resurrección, pero las otras dos, las del lunes y el martes, podían celebrarse cuando el Mayordomo lo considerase. Finalmente, había otras dos misas al año en los días que determinare el Mayordomo, y ello debido a la destacada devoción que reinaba en la Cofradía.
A pesar de que la Hermandad no organizaba ninguna procesión, eran varias las eucaristías anuales en honor de su titular, el Espíritu Santo, y de otras devociones a las que rendía culto, incluso a través de imágenes, como se explica más adelante. De hecho, el 23 de mayo de 1684 se acordó «que por quanto esta cfr.a se halla mui neçesita [sic] por faltarle algunos çenssos que se an perdido y las pocas limosnas que ay, y los muchos gastos que tiene el grande edifiçio de la iglesia y otros gastos que por ahora no se digan las doçe missas de entre año asta que aia otra disposiçion y aumentos en dha cofr.a que entonçes se bolveran a deçir» (Archivo Histórico Diocesano de Coria-Cáceres, Fondo Parroquial, San Mateo, Libro 90, fol. 115r). A los dos años, en su visita pastoral, D. Juan López Higuero, Visitador General de la Diócesis de Coria, anuló el acuerdo.
La Cofradía también se ocupaba del descanso espiritual de sus hermanos fallecidos. Además de entregar a la familia del finado dos hachas de cera para que ardieran durante el entierro, aplicaba una misa por su eterno descanso y rezaba un responso. Sin embargo, este sufragio se amplió a dos eucaristías en lugar de una por acuerdo de 29 de mayo de 1605 y a tres por disposición de 30 de mayo de 1621.
de los Caballeros
Por otro lado, la Hermandad tenía un acuerdo relevante con el Hospital de Santa María de los Caballeros, que daba auxilio a pobres, actualizado el 4 de junio de 1623. La corporación entregaría inexcusablemente dos hachas de cera por fallecido en dicha institución y recibiría, por su parte, 3 reales, advirtiéndose de que en el caso de que el difunto no tuviera recursos suficientes, se le entregarían sus bienes a la Cofradía, incluidos los vestidos, para que se vendieran y, así, conseguir esos 3 reales, siendo el resto para el Hospital.
Además de fomentar el culto al Espíritu Santo, la Cofradía poseía una serie de imágenes a las que dedicaba misas; algunas fueron de mucha devoción entre los cacereños.
En primer lugar, por ser el titular, procede destacar la imagen del Espíritu Santo, tal y como es citada. Se trataba de la tradicional representación iconográfica de la paloma, ocupaba un lugar destacado en la ermita y era aderezada para la Pascua de Pentecostés, fiesta principal de la institución.
El Santísimo Cristo del Espíritu Santo es un crucificado anónimo del siglo XVI. La Guerra de la Independencia hizo que la imagen fuera trasladada al domicilio de un particular, la viuda del escribano D. Faustino Gómez. Pero cuando se refunda la Cofradía en 1833, el Obispo de Coria, D. Ramón Montero, indica en su auto de aprobación «que la imagen del Stmo. Cristo del Espíritu Santo se coloque en la Parroquial de San Mateo, con decoro devido» (Archivo Histórico Diocesano de Coria-Cáceres, Fondo Parroquial, San Mateo, Libro 88, fol. 8r).
Así, se llevó al altar de la sacristía. Más tarde, ocupó su sitio en la Capilla de los Saavedra, conociéndose popularmente y desde ese momento como Capilla del Cristo de la Buena Muerte, pues la imagen fue adquiriendo esta nueva advocación. En 1913 la imagen se situó donde se encuentra actualmente: en el ático del retablo mayor de la iglesia parroquial de San Mateo. Es obra distinta de la del Santísimo Cristo de la Buena Muerte, crucificado titular de la cacereña Cofradía de los Ramos.
Completa la imaginería de la Santísima Trinidad un Padre Eterno, al que se le compró una capa en 1730.
Dos eran las advocaciones marianas a las que rendía culto la Cofradía. En primer lugar, Nuestra Señora del Buen Suceso (título ligado a la Purificación de Nuestra Señora y a la Presentación de Jesús en el Templo, cuya fiesta celebraba la Hermandad el 2 de febrero), una imagen de vestir del siglo XVI que contó con un ajuar muy rico. La devoción de los cacereños por esta imagen fue destacada. Restaurada por 40 reales de vellón en 1771, la Cofradía continuó venerándola hasta finales del siglo XIX. En segundo lugar, Nuestra Señora de la Encarnación (conocida como Nuestra Señora del Portal por ubicarse, previsiblemente, en el atrio de la ermita), a la que la Cofradía rendía culto desde, al menos, el siglo XVII. Poseía todo un ajuar con varios mantos, vestidos y coronas. En 1767 la Hermandad adquirió, por ejemplo, tres vestidos y una corona. Debe recordarse que la Solemnidad de la Encarnación del Señor se celebra el 25 de marzo, fecha fundacional de la institución. No debe confundirse con la actual imagen de Nuestra Señora de la Encarnación, tallada por D. Venancio Rubio Criado en 1960, la cual recibió esta advocación en 2018 en sustitución de la de Santísima Virgen María Corredentora.
en la basílica de su título, en Tours
La imagen de San Martín era especialmente venerada por la Cofradía del Espíritu Santo desde, al menos, la segunda mitad del siglo XVI. Era una imagen que estaba situada en un altar y la Hermandad vestía con camisas, casullas de colores (como la amarilla que se vendió en 1619), capas (como la que se compró en 1712), báculos (como el que se adquirió por 2 reales y medio en 1715) y otros aderezos (como la cruz adquirida en 1763). Por 5 reales de vellón fue restaurada la imagen y el báculo en 1774. Las ordenanzas de la Cofradía obligaban a dedicar una misa rezada cada 11 de noviembre a San Martín, Obispo de Tours en el siglo IV.
Del siglo XVIII era un Jesús Amarrado a la Columna. En el año 1800 fue trasladado a la ermita de Nuestra Señora de la Consolación (o de Las Candelas), pero, según D. Publio Hurtado, a principios del siglo XX, el Párroco de San Mateo la vende a la iglesia parroquial de Nuestra Señora de la Asunción del Casar de Cáceres, donde actualmente recibiría culto en una hornacina del interior de una capilla del lado del Evangelio, procesionando el Jueves Santo con la Cofradía de la Vera Cruz de esa localidad.
Merece la pena destacar, igualmente, un cuadro de Santa Águeda de autor desconocido, aunque sabemos que fue restaurado por el pintor D. Juan Carrasco en 1649.
A pesar de que continuaba con su actividad devocional, mediado el siglo XVIII la Cofradía comenzó a dar signos de agotamiento. La situación política del momento no favoreció su impulso.
El acuerdo de elección de Mayordomo del 27 de mayo de 1798 comienza así: «En la villa de cazs a veinte y siete dias del mes de Maio de mill seteztos noventa y ocho, haviendose acavado las visperas qe se zelebraron en la Iga Parrochial del Sor Sn Matheo vajo cuia socanpana esta la hermita del Espiritu Santo por estar esta aun ocupada de Almazen de Paja del Hospital Real, en vrd. de orden del Capitan gral de Este Exercito y Provincia de Estremadura» (Archivo Histórico Diocesano de Coria-Cáceres, Fondo Parroquial, San Mateo, Libro 90, fol. 307v).
La Cofradía solía celebrar sus sesiones y, por supuesto, los cultos, en la ermita del Espíritu Santo, pero en esa ocasión se vio obligada a celebrar el cabildo en la sacristía de la iglesia parroquial de San Mateo porque el pequeño santuario hacía las veces de hospital, almacenando paja, como se lee en el acuerdo. El motivo por el que la ermita sirvió como hospital fue porque en ese año se iniciaron unas nuevas ofensivas entre Francia e Inglaterra, cada una con sus aliados, dentro del contexto general de las guerras napoleónicas. El Tratado de San Ildefonso establecía una alianza militar entre España y Francia, mientras que Portugal estaba del lado de Inglaterra. La frontera hispanolusa que existe en Extremadura hizo que el conflicto fuera especialmente intenso en la zona, y por ese motivo se destinó la ermita del Espíritu Santo a hospital de guerra. La Cofradía, sus imágenes, su archivo y sus cultos se trasladaron a la iglesia parroquial de San Mateo. Las funciones religiosas continuaron en este lugar pero, salvo alguna referencia esporádica, se pierde la pista documental a la Cofradía.
Poco después, en 1808, estalla la Guerra de la Independencia entre España y Francia, que concluyó seis años después. Durante ese tiempo, la ermita del Espíritu Santo sufrió bastante más que en el anterior conflicto. En ese contexto, el general francés Jean-Baptiste Girard entró en Cáceres el 12 de octubre de 1811 y asoló la ermita, que quedó en estado de ruina.
Tal es así que el 22 de junio de 1822, en una relación de fincas en subasta aplicadas a la amortización de la deuda nacional, publicada por el boletín Crédito Público, se pedían 1530 reales de vellón por la compra del «solar de la hermita del Espíritu Santo, estramuros de dicha villa de Cáceres, del que solo existen las paredes y puertas sin tejados, que era de la cofradía del Espíritu Santo» (Crédito Público, núm. 134, pág. 913).
A estos años de destrucción siguieron las incursiones de Juan Martín Díez, El Empecinado, que campó por Extremadura salteando caminos y propiedades y saqueó la ciudad el 17 de octubre de 1823.